州牧署书房，花巍坐在案前，一支空竹筒搁在手边，凝视着手中一张纸，久久不发一言。
花长胜无表情地站在一旁，等待家主深思熟虑后的指令。
花巍右手握秘笺观看，左手却伸出去，下意识地拨弄那竹筒。他的面容如家将般沉静，心头却被震九霄的大胆想法激起了千层波澜。
“市井强梁，鱼龙混杂，外结权贵豪强，内里彼此攻伐，盘根错节，宛若沉疴，虽一役难于尽祛。前番以南市之力绑架艮小石，意在除城西势力，灭四海之首。然一酋亡，一酋兴，艮四阳如败，震大勇当成为新任挎刀，此人杀戮成性，凶暴无情，将来必在云歌仍至整个焕州四处杀伐，镇压异己，到时将再无江湖力量钳制于他，地方生灵涂炭……小奴斗胆，临阵擅断，更改计划，释放艮小石，换得双方暂时罢手，为得是……”
花巍放下信，闭上眼沉吟起来，左手转动着竹筒，一下一下。
斗室里，一时间只有竹木相擦的清脆声在回响。
花长胜目不斜视，一霎不霎地望着门楣上那角斑驳，仿佛是看着多年不见的情人。
他知道，下一记得正是家主发出命令之时。果然，竹筒声戛然而止，花巍睁开眼，目光炯炯：
“密出我们的人，去全州五城十八县，令各城司政（天启官职，城市的最高地方官员，主行政，比县令高一级，司政与县令受所属州牧管辖，各州州府的司政通常由州牧兼任）与各县县令：四海那边有任何动作，都当作没看见！”
“是！”
“去的人就不用回来了，留在各地，等着有潜龙贼人现身与四海接触，设法拿下一个。活着带回来，切忌打草惊蛇！”
“是！”
……
“应天子选秀圣旨，颁布焕州署令：兹令云歌花家女花忆蝶，于五月十八寅时三刻。至州牧署花贡秀场，参加遴选，违者按藐君罪处。”
一家人难得聚在一起的晚餐桌上，一道没有温度的命令，白纸黑字，放在花忆蝶的眼前。花巍静静地啜着一碗汤，那道署令的每个字都是自己与署僚拟定，由小吏誊录了千百份，分发到有女在闺中的云歌各家各户。
此时，不知有几家快乐。几家愁苦。
接到自己颁下的署令才发现心头的怅然与伤感，不比那些普通庶民来得少些。骨肉离别之痛，无论贵贱，又何尝不是一样？
比起初闻此事时，花夫人已然冷静了许多。只是默默地为女儿挟菜，不会儿碗中已堆起老高。
花忆蝶却没有一点胃口，一双筷子有气无力地拨拉着饭粒。花夫人向女儿身后的兰儿与竹儿使了个眼色。两婢互望了一眼，又看着始终把眉目埋在碗中的花老爷，竹儿凑近花忆蝶的耳朵：
“小姐，您最喜欢城西妙味坊的红袍大元蹄，今天这道红酥肉。可是富盛师傅参着样子学做的，您尝一尝，味道可还差着几分？”
见花忆蝶无动于衷，兰儿上前一步，轻轻取过汤勺，接口道：
“小姐。今天这道凤尾汤好像不错呢。趁着热，兰儿为您盛一碗罢。”
“爹爹。”
花忆蝶语气平静，却把兰儿持勺盛汤的手吓得一抖，竹儿也弯着腰，僵在那里。
花巍的动作停住。却仍保持喝汤造型，并未抬起头来：
“忆娘何事？”
“我，忆娘是否真的是御选秀女？”
“……后日的遴选将由选秀副使庞公主持，此事是真是假，明日当可见分晓。”
“如果忆娘确在御选之列，是否不用参加遴选？”
“如果属实，遴选只是一番过场。”
明白了，就是被保送录取了呗。不过不是免试入学，而是免试上床！
花忆蝶气鼓鼓地夺过兰儿正在盛着的半碗汤，后者还没来得及提醒，她已猛喝一大口，接着惨叫一声：
“哇好烫！”
“忆娘！”
现在的夫人分外心疼女儿，火气没来由地大，见状玉指一点：
“还不端下去吹凉！”
兰儿乖乖地赶紧将碗端到一边侍菜案上，举扇对着汤不住扇风；竹儿递过一杯凉水，花忆蝶一边对着铜盂漱口，一边口齿不清地继续追问父亲：
“咕噜噜——爹爹，如果通不过遴选，是否就不必进宫？”
“不错，若是普通民女，倒也罢了，可你——”
“忆娘怎么了？”
“你却不同。”
花巍放下汤碗，语气加重了几分：
“你是我太寒山花巍的女儿，自幼拜天下名师，饱览诗书，精研音律，加之由你母亲亲自教习六峦礼仪。所谓知书达理，从来都是那个——足不出户，呃——温柔娴静，世有所闻。”
想想女儿最近表现，花巍有点说不下去，花忆蝶自己听得也是几乎手中水杯落地。
我有这么好么？
花巍定定神，继续开口：
“因此，如你遴选失败，我和你娘亲自然是庆幸可以把你留在身边。但要是御选秀女反而落选，之后在朝中，有与太寒山相来不睦之人，或许会拿此作一番文章，罗织些不忠不实之罪，攻讦于我；二则太寒山的那些族老，也会指责我这家主不能顾全大局……”
“哦？那样说来，忆娘是否作为已被御选内定的秀女其实并不重要，为了爹爹的‘顾全大局’，女儿还是得从这遴选中胜出，这样才比较好罗？”
花忆蝶被烫了舌头，原本郁闷的心情加倍不好，故意问得阴阳怪气。
花巍
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